Vuoden 1929 New Yorkin pörssiromahdus aiheutti maailmanlaajuisen laman, jonka aikana lukemattomat yritykset menivät konkurssiin, kymmenet miljoonat ihmiset joutuivat työttömäksi ja valtioiden verotulot romahtivat. Lama levisi Yhdysvalloista Eurooppaan, jossa vaikea pula-aika aiheutti eri maissa lakkoja, mielenosoituksia ja mellakoita.

Levottomat ajat lisäsivät niiden poliittisten puolueiden kannatusta, jotka lupasivat kansan yhtenäisyyteen ja vahvaan johtajaan nojaavaa, kurin ja järjestyksen valtiota. Monissa maissa ääriaatteet pääsivät valtaan ja valtiot ajautuivat diktatuureihin tai jopa totalitarismiin. Esimerkiksi Saksassa Hitler lupasi kaikille työtä, tehdä Saksasta uudestaan suurvallan ja korjata saksalaisten Versailles’n rauhansopimuksessa kokemat vääryydet.